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El Chairman de la Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission, FTC), Jon Leibowitz, se unió hoy al Fiscal General de California Jerry Brown para anunciar la ‘Operación Mentiras de Préstamo, un esfuerzo coordinado de cumplimiento de ley para parar fraudes relacionados a modificación de préstamos. El operativo envuelve 189 acciones de ley tomadas por 25 agencias federales y estatales contra demandados que falsamente mercadeaban servicios de rescate de ejecución hipotecaria y modificación de préstamo. Las acciones de la FTC, las cuales afectan a consumidores de toda la nación, están siendo anunciadas en el sur de California, donde se originan los fraudes.
El Chairman de la FTC Jon Leibowitz dijo al respecto: “Estos estafadores ven los altos índices de ejecuciones hipotecarias como una oportunidad para aprovecharse de las personas en problemas. Prometen rescatar a los dueños de casa que estén ahogados en deudas, pero después de que toman su dinero le tiran un ancla en lugar de una soga para salvarlos”.
Con las cuatro demandas judiciales de la FTC anunciadas en el día de hoy, la cantidad de casos de rescate de ejecución hipotecaria y modificación de préstamo entablados por la Comisión desde abril se eleva a 14. Veinte y tres fiscales generales estatales y otras agencias están anunciando acciones contra 178 compañías comprometidas en estos tipos de fraude. Además, la FTC anuncio un acuerdo resolutorio de un caso radicado en noviembre.
Los demandados por la FTC están acusados de manifestar falsamente que podrían obtener una modificación de préstamo o detener la ejecución hipotecaria en todos o casi todos los casos, y por declarar falsamente que en caso de no lograrlo, reintegrarían el monto cobrado a los consumidores. Con frecuencia, después de cobrarles por adelantado a los consumidores un monto equivalente a una cuota mensual de su hipoteca o más, estas compañías hicieron poco o nada para ayudar a los dueños de casa a renegociar sus pagos hipotecarios o detener la ejecución. Los demandados no ayudaron a los consumidores y no efectuaron los reintegros prometidos.
La FTC creó “Personas Reales. Problemas Reales” un video de tres minutos y medio llamado con consejos para salvar su casa de la ejecución. La FTC está distribuyendo este video, en inglés y en español, a más de 5,000 organizaciones de asesoría en temas de vivienda y de protección del consumidor de todo el país. Este video también está disponible en FTC.gov/sucasa y en YouTube.com/FTCVideos.
La FTC y los estados de California y Missouri presentaron cargos contraUS Foreclosure Relief por manifestar falsamente que poseían años de experiencia y una alta tasa de éxito en este tema y por haber prometido rápidos resultados. En lugar de eso, los propietarios de vivienda les pagaron miles de dólares a los demandados por servicios que nunca recibieron. La FTC también acusa a los demandados de violar las disposiciones de la Regla No Llame (Do Not Call Rule) por llamar a consumidores inscritos en el Registro No Llame, las autoridades competentes de California y Missouri presentaron cargos contra los demandados por la violación de las leyes estatales que prohíben cobrar cargos por adelantado por servicios de consultoría en temas de ejecuciones hipotecarias.
Presuntamente, Lucas Law Center utilizó los servicios de un abogado para eludir las prohibiciones estatales que impiden recibir el pago de un cargo antes de prestar los servicios; los demandados cobraron por adelantado cargos de hasta $3,995. Además de declarar falsamente que obtendrían modificaciones de los términos de los préstamos hipotecarios, los demandados les dijeron a los propietarios de vivienda que dejaran de pagar las mensualidades de sus hipotecas para pagar el cargo cobrado por ellos. Los consumidores lograron recibir los reintegros prometidos luego de presentar reiteradas quejas ante el Better Business Bureau, el Fiscal General de California, el Colegio de Abogados del Estado de California o ante las autoridades penales locales. La corte inmediatamente prohibió las prácticas ilegales y congeló los activos de los demandados.
Loss Mitigation Services comercializó sus servicios principalmente por medio del sistema de correo directo. Presuntamente, los demandados dirigían sus operaciones contra aquellos consumidores que habían sufrido aumentos en sus cuotas hipotecarias, que efectuaron pagos con retraso y cuyas casas estaban sometidas a una ejecución hipotecaria. Los demandados cobraron por adelantado hasta $5,500 y les prometieron a los consumidores que si contrataban sus servicios tendrían asegurada o prácticamente asegurada una modificación de sus préstamos. Los demandados también declararon falsamente que pertenecían a un departamento de la entidad de préstamo o del administrador del préstamo del consumidor o que estaban afiliados con ellos. En la mayoría de los casos, no obtuvieron las modificaciones de préstamo para los consumidores, varios de los cuales perdieron sus casas mientras esperaban los resultados prometidos.
En su demanda, la FTC alegó que Apply2Save operó en Internet y les cobró a los consumidores cargos adelantados de hasta $995 afirmando que podrían obtener una modificación de los términos de los préstamos dentro de un plazo de entre 30 y 90 días. En realidad, los demandados no lograron obtener ninguna modificación de préstamo para la mayoría de los consumidores y fueron incapaces de detener las ejecuciones hipotecarias de manera permanente. En la mayoría de los casos, los demandados no establecieron contacto o no efectuaron trámites de seguimiento con las entidades de préstamo de los consumidores. Los consumidores esperaron meses sin que se produjera ningún hecho en lo relacionado con sus préstamos, durante ese tiempo los demandados les mintieron a los consumidores diciéndoles que los prestadores habían perdido sus papeles. Los demandados se sometieron a una orden de la corte que prohíbe practicas ilegales hasta que el caso que presente ante un juez.
Además de los casos mencionados, la FTC llegó a un acuerdo resolutorio con Foreclosure Solutions, LLC y Timothy Buckley, que habían manifestado que a cambio del pago de un cargo que a menudo era superior a $1,000, podrían detener la ejecución hipotecaria. (Vea el comunicado de prensa del 29 de abril de 2008.) Muchos consumidores que pagaron este cargo terminaron perdiendo sus viviendas, y otros lograron evitar la ejecución hipotecaria a través de sus propios esfuerzos. La orden de acuerdo les prohíbe a los demandados declarar falsamente que pueden o podrán detener, posponer o impedir una ejecución hipotecaria, o manifestar que existe una probabilidad de que se obtengan dichos resultados; expresar el nivel de éxito obtenido en el pasado respecto de estos resultados; la probabilidad de que un consumidor reciba un reintegro total o parcial en caso de que no se obtengan estos resultados; la capacidad de ayudar a todos los consumidores cualquiera sean sus circunstancias individuales; la cantidad de clientes satisfechos o de quejas de clientes; los términos de cualquier tipo de reintegro o garantía; y cualquier otro hecho material en lo que se refiere a la decisión de un consumidor de comprar un servicio de rescate de ejecución hipotecaria.
En la orden de acuerdo resolutorio también se les prohíbe a los demandados tergiversar hechos materiales referidos a la venta de cualquier producto o servicio. A los demandados también se les prohíbe la venta o la divulgación por algún otro medio de la información personal de los individuos que les suministraron datos personales. En la orden se establece una sentencia monetaria de $8.5 millones de dólares que quedará en suspenso y sujeta a la entrega de aproximadamente $5,000 en efectivo y de los fondos netos provenientes de la venta de cinco casas. En caso de que se halle que los demandados tergiversaron su condición financiera, se les impondrá el pago del monto total de la sentencia. La orden también contiene disposiciones de mantenimiento de registros y reporte para permitir que la FTC supervise su cumplimiento.
La operación “Mentiras de Préstamos” sigue un esfuerzo en el cual el Chairman de la FTC Leibowitz, el Fiscal General Eric Holder, el Secretario del Tesoro Timothy Geithner, el Secretario del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano Shaun Donovan, y el Fiscal General del Illinois Lisa Madigan anunciaron el 6 de abril de 2009 que tomarían acción agresiva contra los estafadores que se aprovechan de los dueños de casa que están en destreza. Desde esa fecha, cuando la FTC anuncio cinco casos relacionados a estafas de rescate de ejecución hipotecaria, al Comisión ha presentado cinco casos adicionales:
La Comisión alienta a las personas a reportar las estafas en FTC.gov/espanol o llamando al 1-877-382-4357. Las quejas recibidas por la FTC son puestas a disposición de las autoridades encargadas del cumplimiento de la ley del ámbito federal, estatal y local a través de la Red Centinela del Consumidor.
El resultado de la Comisión para expedir cada una de las demandas de los cuatro casos de la FTC anunciados en el día de la fecha fue 4‑0. Los casos de US Foreclosure Relief, Lucas Law Center y Loss Mitigation Services fueron presentados ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito Central de California. La demanda contra Apply2Save fue presentada ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito de Idaho; la FTC agradece la asistencia prestada por la Oficina del Fiscal General del Estado de Idaho.
En estos casos se cita a los siguientes demandados:
La compañía US Foreclosure Relief utilizó ocho alias – U.S. Foreclosure Relief, Lighthouse Services, Pacific Shore Financial, California Foreclosure Specialists, H.E. Service Company, Safe Harbor, Pomery & Associates y Homeowners Legal Assistance. Otros demandados son George Escalante, César López y Adrián Pomery, Esq.
Apply2Save – Apply2Save, Inc., Sleeping Giant Media Works, Inc. y Derek Oberholtzer.
Lucas Law Center – LUCASLAWCENTER “INCORPORATED,” Future Financial Services, LLC, Paul Jeffrey Lucas, Christopher Francis Betts y Frank Sullivan.
Loss Mitigation Services – Loss Mitigation Services, Inc., Synergy Financial Management Corporation (bajo nombre comercial Direct Lender), Dean Shafer, Bernadette Perry y Tony Perry.
El resultado de la votación de la Comisión para expedir la orden final estipulada para el caso de Foreclosure Solutions fue 4‑0. La orden fue presentada ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito Norte de Ohio, División Este.
NOTA: La Comisión presenta una demanda cuando existe una “razón para creer” que la ley ha sido o está siendo violada y cuando la Comisión considera que el procedimiento es de interés público. Una demanda no es un fallo ni una sentencia respecto de la violación efectiva de la ley por parte del demandado. Las órdenes estipuladas adquieren fuerza de ley cuando son firmadas por el juez.
La FTC trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales y para proveer información para ayudar a los consumidores a identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja o para obtener información gratuita sobre temas de interés del consumidor visite ftc.gov/consumidor o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357); TTY: 1-866-653-4261. La FTC ingresa las quejas presentadas por los consumidores a una base de datos segura y herramienta investigativa llamada Red Centinela del Consumidor (Consumer Sentinel) que es utilizada por cientos de agencias de cumplimiento de las leyes civiles y penales en los Estados Unidos y del extranjero.
(Operation Loan Lies)
(FTC File Nos. 0923120, 0923127, 0923073, 0923117)
J. Reilly Dolan
Bureau of Consumer Protection
202-326-3292