Como parte de acuerdo resolutorio con la Comisión Federal de Comercio, comprador de deudas pagará $2.5 millones de dólares por presunto engaño contra consumidores

Uno de los más importantes compradores de deudas de consumidores ha aceptado pagar una multa administrativa de $2.5 millones de dólares para resolver los cargos presentados por la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) por haber efectuado una variedad de declaraciones inexactas para tratar de cobrar deudas viejas. Además, la compañía Asset Acceptance, LLC, ha aceptado informarles a los consumidores que tengan deudas que pudieran ser demasiado viejas para ser legalmente exigibles que no los demandará para cobrarlas.

La orden de consentimiento propuesta para resolver los cargos presentados por la FTC también establece que cuando los consumidores cuestionen la veracidad y exactitud de una deuda, antes de continuar con sus gestiones de cobranza la compañía Asset Acceptance debe investigar la disputa para corroborar que posee los elementos lógicos y necesarios para fundamentar que el consumidor adeuda efectivamente la deuda reclamada. La orden propuesta también le prohíbe a la compañía asentar una deuda en los respectivos informes de crédito de los consumidores sin notificarles debidamente el reporte negativo. Esta semana, a petición de la FTC, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó la orden de consentimiento propuesta.

David Vladeck, Director del Buró de Protección del Consumidor de la FTC dijo al respecto:
“Cuando se trata de la cobranza de deudas viejas que han excedido el plazo de cobranza establecido por el estatuto de limitaciones, muchos consumidores no conocen sus derechos bajo la ley. Cuando un cobrador le dice a un cliente que le debe dinero y le exige un pago, puede crear la impresión errónea de que el cobrador puede demandar al consumidor ante la corte para cobrar esa deuda. Los términos de este acuerdo indican que las prohibiciones contra los métodos de cobranza engañosos e injustos también se aplican a las deudas viejas.”

La acción de la FTC – en la cual se alega que la compañía Asset Acceptance violó la Ley de la FTC, la Ley de Cobranza Imparcial de Deudas, y la Ley de Informe Imparcial de Crédito – forma parte de los continuos esfuerzos llevados a cabo por la FTC para proteger a los consumidores que sufren los efectos adversos causados por las dificultades económicas. Hoy, la agencia también dio a conocer una nueva publicación para consumidores titulada Deudas prescriptas: Comprenda sus derechos en lo que se refiere a deudas viejas.

La compañía Asset Acceptance con sede en Michigan compra deudas impagas a diversas entidades que originan créditos tales como compañías de tarjetas de crédito, gimnasios y proveedores de servicios de telecomunicaciones y otros servicios públicos, y a otros compradores de deudas, e intenta cobrarlas. La compañía Asset Acceptance ha comprado decenas de millones de cuentas de consumidores por precios muy inferiores a su valor real. Esta compañía centra sus operaciones en cuentas que otros cobradores han tratado de cobrar sin éxito y que tienen más de un año de mora, y en algunos casos intentan cobrar deudas que tienen más de 10 años de antigüedad. Algunas de estas deudas son demasiado viejas para ser exigidas por medio de una acción judicial – los plazos máximos de prescripción establecidos por las leyes estatales limitan el derecho a exigirlas judicialmente después de transcurrido cierto período de tiempo, dependiendo del estado y del tipo de deuda. Y muchos consumidores no saben qué si hacen un pago parcial, el límite en el periodo de tiempo establecido por ley estatal para que un cobrador de deudas tome acción legal podría volver a cero.

En su demanda de nueve cargos, la FTC le imputó a la compañía Asset Acceptance lo siguiente:

• Declarar falsa o equívocamente que los consumidores adeudaban una deuda no pudiendo fundamentar sus declaraciones.
• No informar debidamente que las deudas eran demasiado viejas para exigir su cobro legalmente o que el hecho de haber efectuado un pago parcial extendería el plazo que permitiría exigir legalmente su cobro.
• Suministrar información a agencias de informes de crédito sabiendo o teniendo una causa lógica para creer que la información era inexacta.
• No notificar debidamente por escrito a los consumidores que la compañía había suministrado información negativa a una agencia de informes de crédito.
• No efectuar una investigación lógica cuando recibía un aviso de disputa de parte de una agencia de informes de crédito.
• Efectuar reiteradas llamadas a terceros que no eran los deudores de la deuda reclamada.
• Informar a terceros acerca de una deuda.
• Utilizar prácticas ilegales de cobro de deudas, incluyendo tergiversar el carácter, monto o estatus legal de una deuda; suministrar información inexacta a las agencias de informes de crédito; y efectuar declaraciones falsas para cobrar una deuda.
• No suministrar la debida verificación de la deuda y continuar con sus intentos a cobrar una deuda cuando era disputada por el consumidor.

El acuerdo resolutorio propuesto le requiere a la compañía Asset Acceptance que cuando sepa o debiera saber que la deuda no puede ser exigible legalmente conforme a la ley estatal – lo que generalmente se conoce como deuda “prescripta” – debe informarle al consumidor que no lo demandará para cobrar esa deuda y, si fuera cierto, que puede reportar la falta de pago a las agencias de informes de crédito. Una vez que la compañía suministre dicha información, no puede demandar al consumidor, aunque el consumidor efectúe un pago parcial que pudiera determinar el fin del carácter prescriptible de la deuda.

La orden también le prohíbe a la compañía:

• Efectuar cualquier tipo de declaración material de carácter falso o equívoco a los consumidores y efectuar cualquier declaración, incluyendo mencionar que un consumidor adeuda una deuda o un monto de deuda en particular, a menos que posea los elementos lógicos y necesarios para fundamentar la declaración. Para garantizar que la compañía cuente con los elementos lógicos y necesarios, la orden le exige a Asset Acceptance que investigue las disputas de los consumidores antes de continuar con sus gestiones de cobranza.

• “Asentar” – o colocar – una deuda en un informe de crédito de un consumidor cuando no haya notificado debida y previamente por escrito al consumidor acerca de los reportes negativos.
• Violar las disposiciones de la Ley de Informe Imparcial de Crédito y la Ley de Cobranza Imparcial de Deudas, de los modos alegados en la demanda.

La FTC ha editado una nueva publicación para ayudar a los consumidores a comprender cómo deben comportarse los cobradores que intentan cobrar deudas viejas, juntos con los derechos que poseen en dichos casos. Deudas prescriptas: Comprenda sus derechos en lo que se refiere a deudas viejas ofrece información que permite determinar cuándo una deuda es demasiado vieja para que un cobrador inicie una demanda de cobro, lo que deben hacer los consumidores cuando reciben llamadas de un cobrador de deudas acerca de una deuda prescripta, y si un consumidor debe o no pagar una deuda considerada prescripta. La publicación también ofrece información sobre lo que debe hacer un consumidor en caso que sea demandado por el cobro de una deuda prescripta, entro lo que se incluye defenderse ante la corte y hacer valer los derechos que les otorga la Ley de Cobranza Imparcial de Deudas. Por último, la publicación también ofrece enlaces con otros materiales escritos y videos sobre cómo lidiar con el endeudamiento.

El resultado de la votación de la Comisión para remitir la queja al Departamento de Justicia fue 4 – 1 y el resultado de la votación para autorizar a su personal a aprobar el decreto de consentimiento propuesto fue 3-1, con los votos negativos del Comisionado J. Thomas Rosch. Hoy, el Departamento de Justicia presentó la demanda y el decreto de consentimiento propuesto en nombre de la Comisión Federal de Comercio ante la Corte Federal de Distrito para el Distrito Medio de Florida. El decreto de consentimiento propuesto está sujeto a la aprobación de la corte.

NOTA: La Comisión autoriza la presentación de una demanda cuando existe una “razón para creer” que la ley ha sido o está siendo violada y cuando la Comisión considera que el procedimiento es de interés público. La demanda no es un fallo ni una sentencia respecto de la violación efectiva de la ley por parte del demandado. Este decreto de consentimiento se expide únicamente con fines de acuerdo y no constituye una admisión de la violación de la ley por parte del demandado. Los decretos de consentimiento adquieren fuerza de ley cuando son firmados por el Juez de la Corte de Distrito.

La Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) trabaja en favor del consumidor para la prevención de prácticas comerciales fraudulentas, engañosas y desleales y para proveer información para ayudar a los consumidores a identificar, detener y evitar dichas prácticas. Para presentar una queja, use el Asistente de Quejas de la FTC o llame sin cargo al 1-877-FTC-HELP (1-877-382-4357). La FTC ingresa las quejas presentadas por los consumidores a una base de datos segura llamada Centinela del Consumidor que es utilizada por más de 2,000 agencias de cumplimiento de las leyes civiles y penales en los Estados Unidos y del extranjero. El sitio web de la FTC provee información gratis sobre una variedad de temas del consumidor. Siga a la FTC en Twitter.

(FTC File No. 052-3133)
(8:12-cv-182-T-27EAJ. Judge Whittemore)
(Asset Acceptance.final)